ウイルスや細菌から体を守るワクチンの仕組みと免疫の働き

免疫とは、病原体が体の中に入ってしまったときに、それらを排除したり、増殖するのをおさえたりする、私たちの体に備わっている仕組みのことをいいます。

感染症の原因となるのは、細菌やウイルスです。これらが人の体に侵入したときに体の中でどういったことが起こっているのか、そして赤ちゃんの免疫はどうなっているのかについて詳しく説明します。

免疫は、大きく以下の二つに分けられます。

• 自然免疫：体に入ってきた異物の種類にかかわらず、広範囲にわたり病原体を排除します。この働きをする免疫細胞を自然免疫の細胞といいます。
• 獲得免疫：特定の異物に対して激しく反応します。この働きをする免疫細胞を獲得免疫の細胞といいます。

病原体が人の体に侵入すると、最初に働くのは自然免疫の細胞です。自然免疫の細胞は、病原体をあまり区別せずに自身に取り込むなどの方法で病原体を排除していきます。

自然免疫の細胞では倒すことができない病原体が入ってきたとき、獲得免疫の細胞の出番となるのが一般的です。獲得免疫の細胞にはいくつかの種類があり、ウイルスや細菌、あるいはそれらに感染した細胞を直接攻撃するものや、他の免疫細胞に指令を送ることで間接的に攻撃するものなどがあります。その他にも、特定の病原体にくっついてその働きを止めたり、体の外に追い出すのを助けたりする物質である抗体（こうたい）を産生する免疫細胞も存在します。

このように、自然免疫と獲得免疫の両方の働きによって、病原体から体を守っています。

「病原体が人の体に侵入したとき体の中で起こっていること」の項目で説明したように、獲得免疫の細胞にはウイルスや細菌、あるいはそれらに感染した細胞を直接攻撃したり、他の免疫細胞に指令を送ったり、抗体を産生して病原体の働きを止めるなど、いくつかの働きがあります。

感染症にかかると、獲得免疫の細胞の一部が体内に残り、その病原体のことを記憶しています。そうすることで、再びその病原体に感染したときに、すぐに免疫細胞が反応して戦うことができるようになります。この状態がいわゆる免疫がついているということで、この仕組みを利用しているのがワクチンです。

ワクチンには、病原体を弱毒化して作った生ワクチン、病原体の感染する力や副反応の原因となる部分だけを除いて作られた不活化ワクチン、細菌が作る毒素を取り出して毒性のなくなったたんぱく質を用いたトキソイド、遺伝情報の一部を使用したmRNAワクチンなどの種類がありますが、いずれも病気にかかる前に接種しておくことで、感染症の原因となる細菌やウイルスに対する免疫をつけることができます。

通常、免疫は細菌やウイルスに感染することでつくものですが、ワクチンは実際の病気にならずに免疫をつけることができます。

ワクチンには、侵入した細菌やウイルスを排除する力（免疫）をつける働きはありますが、細菌やウイルスが感染しなくなるわけではありません。また、ワクチンを接種していても、何らかの理由で免疫が働きにくい状態であれば、感染症にかかり病気の症状がでてしまう場合もあります。つまり、ワクチンにより免疫がついていても、必ずしも完全に病気にかからなくなるわけではありません。

しかし、免疫がついているということは、ウイルスや細菌に対していつでも戦う準備ができているということです。もし感染してしまっても、体の中の免疫細胞がすぐに反応して病原体と戦うことにより、できるだけ早く体の中から排除するように働きかけます。つまり、感染してしまっても発症する前に食い止めることができたり、発症してしまっても症状が軽くて済む場合もあります。

その一方で、ワクチンを接種すると副反応が起きることがあります。免疫がつく良い点だけではないことも考慮して、接種するかどうかを考えるのが大切です。分からないことは医療機関に相談しましょう。